現在的普洱茶幾乎都是屬于大葉種茶，與小葉種茶最大的外形特征區別在于葉片，一般來說大、中、小葉種茶樹，是根據茶樹型成熟葉片的面積大小進行區分的。
計算公式：葉面積=葉長（不含葉柄和葉尖）×葉寬（葉基和葉尖對折后的中間部位）×0.7（注：0.7為葉面積系數），據此計算公式：
葉面積≥60平方厘米的，稱特大葉種茶樹；
葉面積≥40～60平方厘米的，稱大葉種茶樹；
葉面積≥20～40平方厘米的，稱中葉種茶樹；
葉面積≤20平方厘米的，稱小葉種茶樹。
小葉種葉片小而脆硬，葉面的革質層較厚，大葉種角質層厚度2～4μm葉大柔軟，且葉面的革質層也比較薄；中小葉種角質層厚度4～8μm。大葉種柵欄組織通常只有1層，遮蔭下會增加；大葉種細胞內葉綠體較多，有60～l00片層，光合速率較高，細胞組織比較多而松，葉背的氣孔大而細，葉色多帶黃綠，葉尖較銳長，梗和節間長，單位葉片面積的氣孔數較少，氣孔的保衛細胞較大，蒸騰速率快。
小葉種細胞內葉綠體較少，有20～40片層，光合速率較低，葉背氣孔多而密，葉色多濃綠：葉尖較鈍。據嚴學成研究，大葉種茶樹氣孔密度約l00個／，最多為150～180個／m㎡；中小葉種約200～260個／m㎡。
從全國紅綠茶產區的高產實例看，大葉種芽葉重在0.4～0.5G，每0.11㎡采摘面上芽葉數應有200～250個；中小葉種芽葉重在0.2～0.25g。每0.11㎡采摘面上芽葉數要有400～500個。芽葉平均重量，取決于茶樹的種性，如云南大葉種在正常培育下，一般400～500個1芽2~3葉混合芽就有500g；而中葉類型的苔茶品種則要2000個才達500g，小葉類型的要3000個以上才達500g。
大葉種比小葉種茶更是經久耐泡，比小葉種茶更香，相比之下大葉種的海綿組織細胞較小。再者大葉種與小葉種的化學成分也不一樣，大的葉種茶所含的茶多酚、咖啡堿等有效物質較多，制成的茶味道濃烈。
