在一個新概念層不出窮的時代，“元宇宙”概念在今年就突然爆紅了。
不久前，一位字節跳動的技術人員在與筆者討論元宇宙時，對此概念表達了更多的困惑：元宇宙到底對現實業務有什么用？這讓筆者覺得有必要寫點兒什么，來說明一下：元宇宙，到底是什么呢？有什么價值呢？
跟現在的很多新興科學技術一樣，元宇宙最初也是出現在科幻文藝作品中。
1981年，一本名叫《真名實姓》的科幻小說，描繪了一個未來世界的樣子。在這里，人類可以通過腦機接口登陸虛擬數字世界，并且不僅可以有真實的生存體驗，而且可以按照自己的喜好幻化成不同的形象。
到了1991年，一本名叫《雪崩》的科幻小說進一步把這個“虛擬的未來數字世界”概念更加具象化了：這是一個與現實生活平行的虛擬世界，人們可以利用AR、VR和互聯網等新興科學技術，進入到這個虛擬世界，并且擁有一個與現實物理的自己相互對應的網絡分身。這本小說給這個世界取了一個名字“Metaverse”——后來被翻譯成“元宇宙”。
實際上，今天工業領域的人對于“元宇宙”的概念都更容易理解，因為從本質上，“元宇宙”與工業領域已經講了多年的“數字孿生”有異曲同工之處：數字孿生，是指利用數字技術，在工業軟件中構建一個與現實物理世界一一對應的環境，場景從設計、加工、制造、銷售，直到服務。兩者的區別，是“元宇宙”把“數字孿生”強調的工業場景拓展成了人類社會的社交場景，用人類社會的秩序和規則代替了工業業務邏輯和知識。
如果要更深入地比較元宇宙和數字孿生的應用價值和場景，我們還會發現，其實“數字孿生”明顯比“元宇宙”還更復雜一些：數字孿生強調的是虛擬世界與物理世界的彼此對應、互相影響，來自虛擬世界的數據能夠直接控制現實世界的工業生產，工業生產的現實數據也會影響虛擬世界的數據優化；而“元宇宙”只是強調處在現實世界的人，可以通過更直接的方式進入一個虛擬世界，而在虛擬世界所經歷的一切，并不會影響現實世界——如果說數字孿生是在虛擬和現實之間構建了一個完整的閉環；元宇宙則是半環。
以上拿元宇宙的概念與數字孿生做對比，只是想說清楚元宇宙的概念。事實上，雖然可以把“元宇宙”看成是工業“數字孿生”向社會應用的一種泛化，但是在現在階段，元宇宙更多被提及的應用場景，大多都是與游戲產業相關。
成立于2004年的Roblox，定位為大型多人在線游戲創作平臺，能夠為玩家提供3D數字游戲，同時也提供面向開發者的Roblox Studio工具集和Roblox云服務，使玩家和開發者在虛擬世界中游玩、競技和社交。今年3月份，Roblox攜“元宇宙”概念在紐交所上市，首日股價上升54.4%，市值突破 400 億美元，相較2020年約40億美元的估值飆升10倍——這成為點燃本輪“元宇宙”概念大火的一件標志性事件。
隨后，包括騰訊馬化騰、臉書首席執行官扎克伯格在內的互聯網公司紛紛表達了對“元宇宙”概念的認同、信心和“向往”，甚至傳統IT大廠微軟都說要建立“企業元宇宙”的企業解決方案……這些無疑為此次爆火的“元宇宙”概念填了一桶純度很高的油。2021年8月，英偉達發布消息，宣稱4個月前GTC大會上發布一系列重磅新品的黃仁勛，實際上是一個虛構的“數字人”，更是讓整個行業對于“元宇宙”的討論達到了頂峰——雖然有人分析這種數字人技術與“元宇宙”概念的實質并沒有什么關系，但一點兒都不妨礙人們對于“元宇宙”應用的興趣。
這其中就有兩個核心問題需要回答：第一，元宇宙如果真的從游戲行業進入到各廣泛的社會場景，如學校、辦公室、商場……讓虛擬數字人代替真的人類完成一系列的社會活動，能有哪些具體的價值呢？第二，從現在到我們想象的理想狀態的“元宇宙”場景，還有多遠？
第一，對于一項新興的概念而言，“元宇宙”實際上是為人類提供了一個無限廣闊的想象空間：人們將目的地將以往所有的科學技術進行系統的、理論性的梳理、整合、融合和利用，以響應所有能夠想象得到的社會場景。因此，與其問“元宇宙”概念到底能夠對人類未來有多大的價值，不如問人類的想象力能豐富到怎樣的程度，因為以現有的技術水平，沒有做不到，只有想不到。
第二，元宇宙對人類最大的貢獻，還不是提供了改寫人類社會生活秩序的科技視角，而是讓人類第一次有機會系統地整合以往的科學技術成果，從而淘汰一些不符合技術發展規律的技術，發掘一些更有需求的科技方向——從而，在人類科學發展的道路上，實現一次有價值的梳理和歸檔。
第三，從技術實現角度看，元宇宙概念對于VR、網絡和其他IT新興技術的需求是無限的：從目前的情況看，技術一定是制約其從概念變成現實的鴻溝。僅就VR技術而言，其從最近一次技術躍遷到現在已經20年以上，但并沒有實現真正的應用場景普及化。這其中，有關于內容和產業鏈不完善的原因，但更大的原因，是網絡等諸多IT能力難以滿足其現實的需求：雖然目前5G已經成為標準的移動互聯網配置，但是距離能夠為每個人提供充分的網絡連接能力，還有很遠。
第四，如果技術能夠實現構建一個人人可以登錄的虛擬世界，那么這個世界就一定會存在嗎？當然不會。人類社會之所以成為社會，除了規則外，還有道德、法律等種種人類文明的沉淀，這是保證整個社會是大體有序運行的關鍵。但是對于一個虛擬世界而言，無論是缺少這樣的社會運行制度，或者完全由虛擬世界提供者來制定相關的運行制度，都顯然存在一定的道德風險——技術的道德底限，使得“元宇宙”實際短期內無法被廣泛應用。
無論如何，元宇宙是一個新概念，有未來，值得期待
