【ITBEAR科技資訊】6月30日消息，英國企業家理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下的太空旅游公司維珍銀河控股公司(Virgin Galactic Holdings)近日成功進行了一次重要的商業太空飛行，將付費乘客送往太空邊緣。這次飛行對于維珍銀河來說標志著一個重要的里程碑。
根據ITBEAR科技資訊了解，維珍銀河在當地時間周四通過網站直播宣布，他們的VSS Unity飛船于上午8點半升空，大約一個小時后抵達太空。這次歷史性的商業飛行將維珍銀河正式納入太空旅游服務提供商的行列，與埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX和杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源并肩競爭。維珍銀河表示，他們計劃很快實現每月定期的商業飛行，并為公司帶來亟需的收入。
盡管維珍銀河此前已經進行了幾次載人測試任務，但這次商業飛行是他們首次將付費乘客送入太空。自從布蘭森于2021年飛向太空邊緣以來，這次飛行是維珍銀河最引人注目的一次。維珍銀河負責太空任務和安全的總裁邁克·摩西在發射前接受采訪時表示：“這是一件大事，也是我們成立時的初衷。”
維珍銀河的載人計劃推遲了15年。公司成立于2004年，最初希望在2008年將游客送入太空。然而，多年來，維珍銀河經歷了許多延誤和挫折，包括致命事故、監管調查和訴訟。自從2019年上市以來，維珍銀河每年都在虧損數億美元。
盡管這次商業飛行任務取得了成功，但維珍銀河的股票在周四下跌了11%，再次引發了人們對該公司商業模式的質疑。維珍銀河面臨著巨大的壓力，要實現布蘭森提供定期太空旅游服務的夢想。
與競爭對手相比，維珍銀河的業務范圍較窄。許多太空旅游公司還有其他收入來源，如為美國宇航局(NASA)提供衛星發射服務或運送補給等。維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格拉齊爾(Michael Colglazier)表示，他相信專注于亞軌道人類太空旅行將使該公司有能力在以后擴展到其他業務領域。
維珍銀河預計在2025年推出一種名為Delta的新型太空飛船之前不會實現盈利。科爾格拉齊爾表示，這種飛船具有更快的周轉速度和更容易進行翻新，它是使業務真正運轉起來所必需的。
摩西說，維珍銀河可能在2026年或2027年左右實現盈利，但預計潛在客戶的數量會暫時減少。他說：“我認為，至少在未來幾十年里，這將是一個產能受限的行業。我們需要規范這個行業，你的鄰居去太空的場景并不常見。”
維珍銀河的早期發展經歷了不斷的挫折。周四的飛行任務被稱為銀河01號，為機組人員提供了在太空環境中進行試驗和測試有效載荷的機會。乘客包括意大利空軍的沃爾特·維拉迪(Walter Villadei)和安吉洛·蘭多爾菲(Angelo Landolfi)，以及意大利國家研究委員會的工程師潘塔萊恩·卡盧奇(Pantaleone Carlucci)。與他們同行的還有維珍銀河員工科林·貝內特(Colin Bennett)和兩名飛行員。
維珍銀河的主要運載工具是VSS Unity，它被安置在名為VMS Eve的母機機翼下方進行升空。在達到4.6萬英尺(約合14000米)的高度時，母機會釋放VSS Unity，后者啟動混合火箭發動機并進入亞軌道空間。飛船通常會飛到80公里以上的高度，在那里機組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。
維珍銀河對這種航天飛行模式寄予了很大期望。早在公司成立初期，他們就接受了許多知名明星的預訂，如阿什頓·庫徹(Ashton Kutcher)、賈斯汀·比伯(Justin Bieber)和萊昂納多·迪卡普里奧(Leonardo DiCaprio)。船票的價格最初為每張25萬美元，后來有所上漲。
然而，維珍銀河在發展過程中遭遇了嚴重的挫折。2007年，維珍銀河承包商Scaled Composites的三名員工在航天飛機的發動機測試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛船在試飛過程中墜毀，導致一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。此后，由于各種原因，許多客戶取消了預訂。
盡管如此，摩西表示，大多數客戶都耐心等待了很長時間。2018年，維珍銀河實現了一個重要的里程碑，首次將飛船送入太空，將兩名駕駛員送到80公里以上的高度。之后，該公司又進行了幾次載人測試任務。
2019年，維珍銀河通過與特殊目的收購公司(SPAC)的反向合并上市，籌集資金。當時，維珍銀河預測商業運營即將開始，并計劃到2023年每年運送超過1500名客戶。
盡管維珍銀河在2021年取得了突破，將布蘭森送入太空，備受關注，但不久后有報道稱該飛行偏離了預定飛行路線，美國聯邦航空管理局(FAA)對此進行了簡短調查。
隨后，維珍銀河推遲了一年多的商業運營，對飛船進行升級。在此期間，該公司還面臨信息披露等問題的訴訟。此外，維珍銀河去年僅耗資約4億美元。
太空咨詢公司Quilty Analytics的研究主管凱萊布·亨利(Caleb Henry)表示：“從長遠來看，這不是一種健康的經營方式。從中期來看，這也不是一種健康的經營方式。這是你想要盡快擺脫的東西。”
