在中國電影的發(fā)展史上，軍事題材的電影發(fā)展相對滯后。中國軍事題材故事影片攝制，在20世紀(jì)30年代開始進(jìn)入一個較有聲色的發(fā)展階段。軍事電影得以發(fā)展的原因，除了電影技術(shù)本身的進(jìn)步，根本原因在于時代的震蕩與呼喚。
軍事電影由于鮮明的現(xiàn)實主義風(fēng)格，和歷史回望的意義，成為中國電影史上獨特的存在。但是學(xué)界對于軍事電影這一概念的描述略有不同。根據(jù)邊國立的觀點：“軍事類型影片的涵蓋，首先是指與軍事范疇和軍隊特質(zhì)、軍隊生活相聯(lián)系的影片，它不同于西方軍事電影一般就專指戰(zhàn)爭片。
同時，它又在長期觀賞實踐中在各種觀賞群體的“推動”下漸成，有著某些規(guī)范特點的有某些常見元素的更具體的狹義電影類型群。在市場經(jīng)濟(jì)條件中，軍事類型電影思維也應(yīng)更具開放性。”根據(jù)周星的觀點：“中國軍事電影作為題材概念指稱一般包括“三軍”:軍人、軍隊、軍事行為。
根據(jù)饒曙光的觀點：“廣義而言,凡與戰(zhàn)爭、軍隊以及軍人有關(guān)的電影都可以稱為軍事題材電影或軍事電影。從世界范圍內(nèi)看,軍事題材電影或軍事電影都是最有影響的電影類型之一。”
軍事題材電影是中國獨特的電影類型，在百余年的中國電影發(fā)展的歷史長河中，軍事電影的創(chuàng)作有著相同相近的歷史傳承因素，又制約于不同的政治、經(jīng)濟(jì)、文化語境，顯現(xiàn)出不同的時代特征。
軍事電影在不同的階段也有著藝術(shù)形態(tài)、藝術(shù)功能的不同。
在影片內(nèi)容上，影片塑造出不同的英雄形象，驍勇善戰(zhàn)，奮力抗敵的故事，激發(fā)出廣泛的愛國情懷。同時也記錄了日軍對中國的殘暴行為，真實的展現(xiàn)了中國軍隊和中國人民正面的反抗日本入侵的過程。
就整個中國電影史來說，軍事電影進(jìn)入正式發(fā)展軌道是新中國成立之后。從新中國成立以來，軍事電影的發(fā)展可以劃分為四個階段，分別是萌芽階段、發(fā)展階段、低潮階段和崛起階段。萌芽階段集中在“十七年”時期，這個時期的軍事電影生存于獨特的歷史語境之中。
文藝“為政治服務(wù)，為工農(nóng)兵服務(wù)”的方向，統(tǒng)領(lǐng)著十七年中國電影，“政治標(biāo)準(zhǔn)第一，藝術(shù)標(biāo)準(zhǔn)第二”的原則決定著創(chuàng)作和評論的主導(dǎo)方向，軍事電影亦是如此。
新中國成立后中華民族進(jìn)入了嶄新的時代，中國軍事電影也呈現(xiàn)出了新的面貌，在作品形態(tài)上有了新的發(fā)展，但是受現(xiàn)實主義傳統(tǒng)的影響，與1949年以前的中國軍事電影在創(chuàng)作方法上有繼承性，根據(jù)筆者統(tǒng)計，“十七年”期間拍攝了603部影片，軍事題材影片共有187部，其中92%是戰(zhàn)爭片，占到了總產(chǎn)量(603多部)的三成左右。
從這個數(shù)量和比例可以看出，戰(zhàn)爭片是軍事電影萌芽階段的最主要類型，這種戰(zhàn)爭片記述中國武裝革命斗爭的歷史，歌頌各種各樣的革命人物、革命英雄主義精神和革命業(yè)績。努力記述中國近代以來特別是中國人名隊伍領(lǐng)導(dǎo)的武裝革命斗爭的多個方面。
軍事電影不僅回眸革命歷史，自覺塑造許多時代感強(qiáng)烈的高揚愛國主義和革命英雄主義旗幟得瑟新型主人公——人名隊伍領(lǐng)導(dǎo)的革命隊伍及革命軍人形象，以及支援革命戰(zhàn)爭的人民英雄形象，還展現(xiàn)著和平時期軍營生活、塑造繼承革命傳統(tǒng)的新一代軍人形象和英模形象。他們從各種角度完成著對革命歷史功績充分的肯定。
展現(xiàn)了中華民族在反侵略斗爭中爭取名族獨立、推翻三座大山建立新中國的不屈不撓的精神風(fēng)貌，這一時期的軍事電影剛剛步入正軌，但是生成語境相對封閉，創(chuàng)作風(fēng)格趨于程式化。發(fā)展階段時間上是指開放至90年代末期，軍事電影迎來了一次高速發(fā)展時期。
1978年黨的十一屆三中全會的召開，文藝界提出“文藝為社會服務(wù)，為人民服務(wù)”的口號，藝術(shù)創(chuàng)作上呈現(xiàn)出“百花齊放，百家爭鳴”的局面。軍事電影創(chuàng)作在開放的新形勢下，也擺脫了文革時期“文藝工具論”的理念，重新回歸到電影藝術(shù)本體。軍事電影的創(chuàng)作在這種語境下，創(chuàng)作思想也不斷解放，創(chuàng)作觀念不斷豐富。
1979年到1984年形成一個從全面恢復(fù)到探索發(fā)展的重要階段。電影本體愈加受到重視，電影創(chuàng)作者的代際特征愈加明顯。第二代、第三代導(dǎo)演拍攝了一批更加成熟的傳統(tǒng)面貌的軍事影片。
70年代末問世的第四代電影人拍攝的《小花》開啟電影語言探索之風(fēng)。80年代初，影片《高山下的花環(huán)》以悲劇的表現(xiàn)突破了傳統(tǒng)軍事影片，成為第三代電影人的扛鼎之作。
軍事電影在變化著的創(chuàng)作群體與變化著的觀賞群體的互動中得到進(jìn)步，80年代中期到80年代末期，是軍事電影的有一個發(fā)展階段，電影形態(tài)走向豐富，軍事電影開始廣泛關(guān)注娛樂品格和市場需要。
80年代末，以中華人民共和國建國40周年為契機(jī)，推出了《開國大典》等一批重大歷史題材影片，這些影片以富有新意的敘事內(nèi)涵和新的表意手段發(fā)揮著極佳的精神傳承效果。90年代以來，市場經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展，電影體制的改革，更加充分調(diào)動著創(chuàng)作積極性。“弘揚主旋律，提倡多樣化”成為共識。
軍事題材影片在思想性、娛樂性、藝術(shù)性并存方面取得新的經(jīng)驗，呈現(xiàn)良好的發(fā)展前景。低潮階段主要集中在新千年以后，軍事電影在十年間處于低潮狀態(tài)。新千年以后，戰(zhàn)爭片的數(shù)量快速增長。
例如《金陵十三釵》《集結(jié)號》、《南京，南京》等等在藝術(shù)上和商業(yè)上都有所收獲；但是真正意義上的軍事電影，缺陷入了低潮，究其原因，一方面是中國處于長時期的和平狀態(tài)，無仗可打，軍事片成了訓(xùn)練片、演戲片，另一方面是當(dāng)代的涉外戰(zhàn)爭題材當(dāng)時處于敏感內(nèi)容，不能被搬上大銀幕。
因此大部分的軍事片還是取材于抗戰(zhàn)題材，雖然在內(nèi)容上沒有突破和發(fā)展，僅僅有《沖出亞馬遜》為軍事電影開創(chuàng)出一條新的道路。這部電影以真實的人物和故事為原型，講述中國軍隊派遣優(yōu)秀的特種兵去集訓(xùn)的故事。
影片采用雙線敘事方法，一條線從部隊集訓(xùn)的殘酷入手，另一條線展現(xiàn)特種兵與販毒集團(tuán)的斗智斗勇。影片在視覺上的奇觀塑造，令人眼前一亮，滿足了觀眾的觀看欲望；在故事背景上走出中國，來到境外講述故事；在人物塑造上，第一次刻畫了中國特種兵的人物形象。
雖然故事的講述還略顯牽強(qiáng)，邏輯上也有硬傷，但是《沖出亞馬遜》在中國電影史上具有拓荒性的意義，它是我國第一部以特種兵為題材創(chuàng)作的電影。
崛起階段表現(xiàn)在新千年的第一個十年之后，軍事片迎來了整體性的崛起。
這段時期首先中國政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事方面國家整體實力提升，人民的文化自信和愛國主義情緒不斷增強(qiáng)，對軍事電影表現(xiàn)出更加積極的接受度；其次，電影市場的不斷開放和擴(kuò)大，提供了廣闊的發(fā)展空間給發(fā)育中的軍事電影；最后，電影的產(chǎn)業(yè)化改革有利于軍事電影的融資、制作和發(fā)行。
因此這一時期軍事電影開始崛起。例如《建國大業(yè)》、《十月圍城》《智取威虎山》等，影片將主旋律和商業(yè)化兩個看似背道而馳的風(fēng)格巧妙地融合在一起，達(dá)到了影藝術(shù)性和票房的雙豐收。
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