來(lái)源：極客公園
本周，蘋(píng)果的 AirPods Max 耳機(jī)已經(jīng)開(kāi)始陸續(xù)發(fā)貨了，不少科技 UP 主經(jīng)過(guò)評(píng)測(cè)表示，這款耳機(jī)音質(zhì)不錯(cuò)，重要的是冬天戴著一點(diǎn)也不凍耳朵。這些 UP 主太會(huì)開(kāi)玩笑了，4399 元的蘋(píng)果耳機(jī)還要討論音質(zhì)，最主要的作用不是「身份象征」嗎。
相對(duì)于讓你錢(qián)包「很受傷」的蘋(píng)果耳機(jī)，近日一家創(chuàng)業(yè)公司 N ē sos 推出的一款耳塞，卻能在不打針不吃藥的情況下，給用戶(hù)「治病」。
技術(shù)代替藥物和針頭
N ē sos 針對(duì)免疫系統(tǒng)疾病研發(fā)的可穿戴設(shè)備 | N ē sos
無(wú)論是視覺(jué)，還是觸覺(jué)上，上圖女生所佩戴的都像是一對(duì)「入耳式耳機(jī)」，但是這款可穿戴設(shè)備的功能不是用來(lái)播放音樂(lè)或打電話(huà)，而是向大腦傳遞電信號(hào)，以此治療類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。有些人不了解，類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎是常見(jiàn)的自身免疫性疾病。
神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)曾經(jīng)被認(rèn)為是兩個(gè)毫不相干的系統(tǒng)，越來(lái)越多研究表明，兩者不斷交織影響，大腦既能影響心跳和體溫，也能向免疫系統(tǒng)「?jìng)鬟f信號(hào)」，調(diào)節(jié)炎癥。迷走神經(jīng)被認(rèn)為是神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)連接中的「重要一環(huán)」。
這對(duì)耳塞是神經(jīng)科技公司 N ē sos 針對(duì)免疫系統(tǒng)疾病研發(fā)的可穿戴設(shè)備。它們向內(nèi)耳發(fā)送電流，通過(guò)迷走神經(jīng)耳支，最終到達(dá)大腦中控制炎癥的神經(jīng)傳導(dǎo)通路。這種非藥物，非侵入式的治療方案可以減輕藥物副作用，成癮性和疼痛感，因?yàn)榫皖?lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎而言，常用的治療藥劑是布洛芬和修美樂(lè)，后者需要皮下注射。
迷走神經(jīng)（Vagus）在拉丁語(yǔ)中是「游蕩」的意思，這樣的翻譯十分恰當(dāng)，迷走神經(jīng)是第 10 對(duì)腦神經(jīng)，是腦神經(jīng)中最長(zhǎng)，分布最廣的一對(duì)。有 10 萬(wàn)條神經(jīng)纖維從腦干蔓延到一系列器官，80% 神經(jīng)纖維負(fù)責(zé)把身體信號(hào)傳遞給大腦，20% 負(fù)責(zé)把大腦指令傳達(dá)到身體各部位。
在醫(yī)學(xué)界，通過(guò)調(diào)節(jié)迷走神經(jīng)來(lái)治療各種疾病并不稀奇。上世紀(jì) 90 年代起，「迷走神經(jīng)刺激療法」的技術(shù)就已被用于治療癲癇，治療范圍現(xiàn)在擴(kuò)大到偏頭痛、中風(fēng)、癲癇、抑郁癥、克羅恩病等炎癥。
IEEE Spectrum 寫(xiě)道，「利用神經(jīng)調(diào)節(jié)療法通常外科手術(shù)植入一個(gè)直接接觸神經(jīng)纖維的帶有電極的刺激裝置。例如國(guó)外一家叫做 SetPoint Medical 的公司就是將設(shè)備植入人體頸部，在治療類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎上取得了一些成就。」用直白的話(huà)說(shuō)，電脈沖刺激迷走神經(jīng)能夠抑制引發(fā)炎癥的分子產(chǎn)生，調(diào)節(jié)許多疾病導(dǎo)致的不規(guī)律或被改變的脈沖。
與上述最大的區(qū)別是，N ē sos 設(shè)備并非侵入患者體內(nèi)。從 2018 到 2020 年間，N ē sos 對(duì) 30 個(gè)人做了臨床試驗(yàn)，在 12 周時(shí)間內(nèi)，每位志愿者要求每天佩戴 30 分鐘。一半志愿者表現(xiàn)出臨床意義上的改善，這些人中有三分之一癥狀改善了 50%，甚至少數(shù)人改善了 70%。
利用 Mayfield Fund 投資的 1650 萬(wàn)美元，N ē sos 著手在隨機(jī)對(duì)照試驗(yàn)中測(cè)試設(shè)備。對(duì)照試驗(yàn)結(jié)果將會(huì)提交給 FDA，等待其批準(zhǔn)。不過(guò) CEO Konstantinos Alataris 清楚，距離能像開(kāi)具一劑「處方藥」一樣讓普通病患用上這套設(shè)備還需多年。
Alataris 一直從事研究「用大腦給身體治病」，其上一家公司開(kāi)發(fā)了一種可植入神經(jīng)調(diào)質(zhì)（Senza），用于治療慢性疼痛，并且已經(jīng)商業(yè)化。
如何用大腦來(lái)治病
與侵入設(shè)備相比，Alataris 認(rèn)為這對(duì)耳塞的優(yōu)點(diǎn)是不用一直佩戴，因?yàn)殡S著數(shù)據(jù)的積累，它可以變得越來(lái)越「聰明」。通過(guò)加強(qiáng)刺激正確的神經(jīng)通路，設(shè)備「教」大腦記住積極的變化。比如在疾病早期，神經(jīng)通路會(huì)出現(xiàn)萎縮等不正常的情況，大腦就會(huì)停止發(fā)送「控制炎癥」的信號(hào)，N ē sos 要做的則是恢復(fù)該系統(tǒng)。
在緩解病痛時(shí)，設(shè)備收集和處理的是大腦信號(hào)，而不是藥物反應(yīng)所帶來(lái)的化學(xué)信號(hào)，更加觸及疾病的「根源」。
考慮到每個(gè)患者的獨(dú)特性，Alataris 表示通過(guò)機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)，設(shè)備能夠根據(jù)病情階段提供個(gè)性化的電場(chǎng)，「你的治療方案，你的電場(chǎng)，你的路徑順序，每個(gè)人都不相同。」但是如果政府批準(zhǔn)設(shè)備成為處方藥，也意味著從患者大腦中收集的任何數(shù)據(jù)都將受到 HIPAA 隱私保護(hù)。
這讓人聯(lián)想到馬斯克和 Facebook 都在研發(fā)的腦機(jī)接口（BCI），植入的芯片一邊盡可能多地捕捉體內(nèi)數(shù)據(jù)，一邊連接智能輔助義肢，經(jīng)過(guò)算法的不斷改進(jìn)，一個(gè)長(zhǎng)久癱瘓的人再次擁有運(yùn)動(dòng)能力。
Facebook 原型機(jī) | Facebook
意念打字、代替成為人們的「眼睛」、「手臂」... 或許聽(tīng)起來(lái)還有些未來(lái)。但是在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，「神經(jīng)控制」已經(jīng)在快速發(fā)展。經(jīng)顱電刺激、迷走神經(jīng)電刺激和腦深部電刺激是被業(yè)內(nèi)認(rèn)為比較成熟的腦機(jī)接口接診方案。
雖然更多的腦機(jī)接口技術(shù)還是基于侵入式的皮層腦電紀(jì)錄，但是非侵入式設(shè)備也帶來(lái)越來(lái)越多的想象空間。
除了 N ē sos 等公司應(yīng)用在治療免疫性疾病、抑郁癥上，在日常生活中，可穿戴頭環(huán)可以用來(lái)訓(xùn)練學(xué)生專(zhuān)注力，匹茲堡大學(xué)和加州大學(xué)舊金山分校聯(lián)合研發(fā)了一種耳塞設(shè)備，用刺激大腦的關(guān)鍵神經(jīng)來(lái)提升佩戴者學(xué)習(xí)新語(yǔ)言發(fā)音的能力。
