10 月 21 日消息，歐洲航天局(ESA)與火箭制造商 Ariane Group(阿麗亞娜集團)宣布，備受期待的 Ariane 6(阿麗亞娜 6)重型運載火箭首次發射時間再次推遲，從 2022 年年底推遲至 2023 年末，并將與埃隆?馬斯克旗下 SpaceX 展開競爭。
在當地時間周四舉行的新聞發布會上，ESA 總干事約瑟夫?阿什巴赫(Josef Aschbacher)宣布，Ariane 6 的首飛計劃定于 2023 年第四季度。但他同時警告說，這個日期最終依然有可能更改。
Ariane 6 高 197 英尺 (約合 60 米)，它最近被推上位于法屬圭亞那的歐洲航天港發射臺。這款運載火箭可將 4.5 噸有效載荷發射到太陽同步軌道 (SSO，海拔 800 千米)，并將 10.5 噸有效載荷送到地球同步轉移軌道 (GEO)。
這款火箭將取代其前身 Ariane 5，后者已停止生產。不過，這個雄心勃勃的項目遭遇了多次推遲。Ariane 6 原定于 2020 年發射，但因疫情原因被推遲到 2022 年底。ESA 沒有詳細說明這次推遲的原因，只稱遇到“技術挑戰”。
ESA 太空運輸主管丹尼爾?紐恩施沃特 (Daniel Neuenschwander) 說，最新延遲由幾個因素造成，包括引入了新的動力單元，以及測試和開發在發射臺協助火箭加油的機械臂項目延遲等。
據悉，這次延遲將導致 Ariane 6 項目本已高昂的成本再增加 6 億歐元，目前的研發成本已接近 40 億歐元。然而，這也將幫助增強這款火箭的能力，包括為其提供可重復使用的第二級，以及自主研發載人航天能力。
阿什巴赫在新聞發布會上說:“對于這樣龐大規模的項目來說，需要明確的是，這只是個計劃日期，該項目仍然需要繼續推進并及時地實現某些關鍵里程碑，才能讓這個時間表有效。”
據 ESA 稱，為了確保 Ariane 6 能在 2023 年底起飛，該項目必須在明年第一季度達到三個關鍵里程碑，包括完成上級熱點火測試、開始 Ariane 6 核心級的熱點火測試以及對發射系統進行資格審查。
ESA 需要 Ariane 6 盡快升空，其發射計劃甚至已經排到 2029 年。今年早些時候，亞馬遜預定了 Ariane 6 進行 18 次發射，將該公司太空聯網衛星送到近地軌道上。此外，Ariane 6 預計也將被用于發射伽利略全球導航衛星系統 (從 2023 年到 2025 年多次發射)、氣象衛星 (2024 年)、用于火星樣本返回任務的地球返回軌道飛行器 (2026 年) 和發射柏拉圖空間望遠鏡 (2026 年) 等。
為了滿足這些發射需求，Ariane Group 正在法國和德國工廠制造更多 Ariane 6，這些火箭的組件已經被訂購，并用于即將到來的飛行。阿什巴赫說:“確保歐洲能獨立進入太空的能力至關重要，我們都全力致力于盡快推進發射。”
Ariane Group 旗下子公司 Arianespace 首席執行官斯特凡?以色列(Stéphane Isra?l)稱：“競爭在加劇，但好消息是市場也在增長。我們認為 Ariane 6 和 Vega (輕型火箭) 的市場規模在未來十年將達到每年 40 億歐元，遠超過 2010 年到 2020 年十年間的每年 20 億歐元。”
Ariane Group 首席執行官安德烈-休伯特?魯塞爾(André-Hubert Roussel)表示，Ariane 6 將可與馬斯克旗下 SpaceX 展開競爭，盡管其在可重復使用技術上依然落后。
魯塞爾透露，雖然 Ariane 6 沒有 SpaceX 那種能夠削減成本的技術，但最終可能每隔兩周發射一次。Ariane Group 計劃在 2023 年底進行首次發射嘗試，并在 2024 年進行首次商業發射。他說：“Ariane 6 是歐洲自主進入太空的保證。”
近年來，隨著可重復使用技術的出現，SpaceX 改變了商業衛星和航天器發射市場。這種技術幫助大幅降低了生產成本，增加了發射頻率。馬斯克周四在推特上表示，SpaceX 在 2022 年到目前為止已經進行了 48 次發射。
