12月7日，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日，美國(guó)太空探索技術(shù)公司SpaceX利用回收的獵鷹9號(hào)火箭助推器將首艘經(jīng)過(guò)升級(jí)的貨運(yùn)龍飛船2號(hào)（Cargo Dragon 2）安全送入軌道，開(kāi)啟了該公司有史以來(lái)首次在軌道上同時(shí)停留兩艘龍飛船的新模式。
圖：SpaceX使用回收的獵鷹9號(hào)火箭助推器將升級(jí)版貨運(yùn)龍飛船送入太空
SpaceX自2012年以來(lái)就始終在為國(guó)際空間站提供補(bǔ)給，在之前的20次任務(wù)中，該公司都使用了原始版本的貨運(yùn)龍飛船。然而，SpaceX從未停止開(kāi)發(fā)新飛船。今年5月，載人龍飛船將首批乘員送上了太空。隨著新版龍飛船投入使用，SpaceX決定停止使用舊的貨運(yùn)飛船，而是使用升級(jí)版飛船運(yùn)送宇航員和貨物。
貨運(yùn)龍飛船2號(hào)在前身基礎(chǔ)上進(jìn)行了多次升級(jí)。SpaceX表示，它可以多搭載50%的科學(xué)儀器有效載荷，并能夠自動(dòng)與空間站進(jìn)行對(duì)接。原始版本飛船只能緩慢接近國(guó)際空間站，然后由上面的宇航員使用機(jī)械臂將其捕獲，并轉(zhuǎn)移到開(kāi)放的對(duì)接端口上。貨運(yùn)龍飛船2號(hào)不需要人類的任何幫助就可以對(duì)接。
這次任務(wù)將為空間站和宇航員帶來(lái)必要的補(bǔ)給，還將把幾項(xiàng)實(shí)驗(yàn)設(shè)備帶到國(guó)際空間站。其中包括歐洲航天局的Bioasteroid，它將測(cè)試生物作用如何受到微重力的影響。所謂生物作用是指，利用微生物從巖石中提取元素的過(guò)程。
此外，此次任務(wù)還將在飛船上進(jìn)行首個(gè)新冠肺炎藥物研究實(shí)驗(yàn)，試圖提高抗病毒藥物瑞德西韋(Remdesivir）的效率。同時(shí)搭載的還有NanoRock公司的商用氣閘艙，即連接在國(guó)際空間站外部的大型金屬杯，用來(lái)將有效載荷和其他材料從國(guó)際空間站的加壓環(huán)境中送入太空。
繼載人龍飛船完成首次商業(yè)載人發(fā)射任務(wù)（Crew-1，即第二次將宇航員送上國(guó)際空間站）后，Crew-1和貨運(yùn)龍飛船2號(hào)的CRS-21再補(bǔ)給任務(wù)也代表著SpaceX歷史上最快的龍飛船“背靠背”發(fā)射。SpaceX在短短61天內(nèi)成功地對(duì)獵鷹9號(hào)助推器b1058進(jìn)行翻新，利用其發(fā)射CRS-21任務(wù)。按照平均周轉(zhuǎn)時(shí)間60天計(jì)算，一枚獵鷹9號(hào)火箭助推器就可以支持每年進(jìn)行6次發(fā)射。
與此同時(shí)，每艘升級(jí)后的貨運(yùn)龍飛船2號(hào)都被設(shè)計(jì)為支持至少5次軌道任務(wù)，而載人龍飛船已經(jīng)計(jì)劃在4個(gè)月后進(jìn)行首次重復(fù)性載人任務(wù)。
按照SpaceX的預(yù)計(jì)和NASA制定的時(shí)間表，該公司2021年的發(fā)射任務(wù)將至少與今年同樣多。為了實(shí)現(xiàn)這個(gè)雄心勃勃的目標(biāo)，SpaceX和NASA將不得不比以往任何時(shí)候都更加依賴火箭助推器和飛船的可重用性。值得慶幸的是，CRS-21已經(jīng)擴(kuò)大了NASA批準(zhǔn)的獵鷹9號(hào)火箭助推器可重復(fù)使用的范圍。
貨運(yùn)龍飛船2號(hào)目前正在前往國(guó)際空間站途中，并計(jì)劃在美國(guó)東部時(shí)間12月7日下午進(jìn)行自主對(duì)接。屆時(shí)，SpaceX兩艘龍飛船將首次在空間站上相遇。11月15日，SpaceX的載人龍飛船成功將四名宇航員送上國(guó)際空間站，并于1天后與空間站成功對(duì)接。SpaceX龍飛船任務(wù)管理主管薩拉·沃克(Sarah Walker)表示：“這將是空間站上首次同時(shí)有兩艘龍飛船。在不久的將來(lái)，至少到2021年底，我們會(huì)迎來(lái)龍飛船持續(xù)停留在太空中的時(shí)期。”
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