近日，亞馬遜被傳奇工程師陸奇稱作“AI榜樣”。這位百度新任總裁、首席運(yùn)營官從微軟來到百度，使命自然是與AI相關(guān)。他 “不看好”微軟與Google發(fā)展AI的路徑，卻“看好”亞馬遜，也再次引起業(yè)界討論。
從昔日“立志”成為業(yè)內(nèi)領(lǐng)先的網(wǎng)絡(luò)零售商的電商公司，到與Google、Facebook等比肩的互聯(lián)網(wǎng)巨頭，再到推出爆款Echo，開放Alexa構(gòu)建AI版圖，造就亞馬遜的AI傳奇，都與一個(gè)人物密切相關(guān)，他就是亞馬遜的CEO杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)。
IT怪才、肌肉男與《星際迷航》
在美國的科技界，總有人會(huì)把貝索斯和埃隆·馬斯克并列起來談。的確，這兩位IT怪才同樣有著太空幻想，而且童年經(jīng)歷也有相似之處。
杰夫·貝索斯生于1964年，是18歲的馬戲團(tuán)獨(dú)輪車手特德·約根森和小他兩歲的在校高中生杰奎·吉斯的孩子，貝索斯最開始的名字是杰弗里·普雷斯頓·約根森。
和馬斯克一樣，貝索斯的童年里也有一個(gè)無所不能的外祖父。 據(jù)《一網(wǎng)打盡：貝索斯與亞馬遜時(shí)代》一書作者布拉德·斯通調(diào)查，貝索斯的外祖父吉斯是他的人生導(dǎo)師，曾教他修理風(fēng)車、閹割公牛、改造泥土地，以其自立、智慧和高效的價(jià)值觀，加深了他對星際探索的興趣。
貝索斯也善于不斷拋出一個(gè)個(gè)正在實(shí)踐中的新奇想法來刺激華爾街的神經(jīng)，這也是分析師對一家長期虧損的巨無霸保持樂觀的重要原因。他們覺得與那些引領(lǐng)未來、改變生活的新技術(shù)相比，盈利只是遲早的事，所以更容忍他把賺到的錢都投進(jìn)新技術(shù)研發(fā)中。談到他的新技術(shù)，最近亞馬遜讓人紛紛討論跟風(fēng)效仿的還是Echo和Alexa。
Echo智能音箱的奇幻之旅
在國內(nèi)，對標(biāo)Echo和Alexa成了科技圈的流行詞。包括BAT、小米、聯(lián)想、海爾、科大訊飛等超過200多家國內(nèi)公司都推出了、或正在研發(fā)類似Echo的智能音箱，智能音箱似乎成為了“AI”標(biāo)的物，以“All in AI”為戰(zhàn)略的公司們不推出一款自家的智能音箱，就無法表示其AI技術(shù)的落地。
但這些公司真的認(rèn)真琢磨過貝索斯一手打造的Alexa嗎?或者我們真的了解Echo嗎?第一臺(tái)Echo音箱發(fā)布于2014年11月，初期的宣傳集中在語音功能，聲控音樂、百科題、查天氣、設(shè)鬧鐘……但人們對它的基本認(rèn)識，也是寫在亞馬遜官網(wǎng)的那個(gè)詞：Speaker，它是一個(gè)音箱，一個(gè)會(huì)說話的音箱。
那時(shí)的貝索斯還因?yàn)檫@款產(chǎn)品受到了業(yè)界的不少批判和嘲笑，比如不專業(yè)、無用、極客才會(huì)買、不兼容iOS……但是，在貝索斯的“堅(jiān)持”下，人們居然慢慢地開始接受和喜歡這款產(chǎn)品了。當(dāng)然現(xiàn)在人們都確信，語音是最簡單、最自然的交互方式，也是人類溝通最基本的方式。可最初亞馬遜在為Alexa設(shè)計(jì)硬件載體Echo的時(shí)候，并沒有為其加上屏幕。這種做法其實(shí)是增加了難度：用戶只能通過純語音來使用設(shè)備，而并沒有屏幕反饋?zhàn)鳛檩o助。但貝索斯堅(jiān)持這一計(jì)劃，并確定當(dāng)用戶下達(dá)語音指令后，Alexa實(shí)際上只有一次機(jī)會(huì)去部署相應(yīng)的動(dòng)作，而不能和用戶進(jìn)行多輪對話。一般而言只有兩次對話機(jī)會(huì)，如果第三次對話還沒弄清用戶需求，就算徹底失敗。這樣的對話對用戶來說是很糟糕的體驗(yàn)。
那么，Echo為什么能脫穎而出?成功有偶然，也有必然。有研究者分析，亞馬遜的優(yōu)勢在于沒有太大的技術(shù)包袱，正因?yàn)闆]有過多的歷史限制，才會(huì)讓產(chǎn)品和技術(shù)結(jié)合得更加緊密，而不至于讓產(chǎn)品思維被工程師所束縛。特別重要的是亞馬遜Echo切中的市場痛點(diǎn)是遠(yuǎn)場語音交互，這讓Google、微軟、Apple長期積累的近場語音交互優(yōu)勢幾乎沒有意義。其次，貝索斯對技術(shù)細(xì)節(jié)的耐心超越了Google、微軟這些AI巨頭。貝索斯對于技術(shù)PR和論文都沒有多大興趣，但是對于產(chǎn)品和專利卻極其上心。從公司角度來看，PR和論文確實(shí)耗費(fèi)公司極大的精力，這兩者對于創(chuàng)業(yè)公司來說可能是提高知名度的重要方法，但是對于成熟公司，知識產(chǎn)權(quán)、產(chǎn)品和營銷能力顯然更加重要。
到2016年12月，Echo已經(jīng)有超過500萬臺(tái)的銷量，2016年圣誕節(jié)期間的銷量同比增長8倍。根據(jù)Strategy Analytics公布的數(shù)據(jù)，在2016年聯(lián)網(wǎng)音箱市場，亞馬遜成功超越了Sonos，成為第一霸主。同時(shí)，受亞馬遜Echo的推動(dòng)，整個(gè)行業(yè)出貨量較2015年提升了62%。
當(dāng)然，貝索斯也對媒體不遺余力地宣傳Echo，他曾說，自己家Echo音箱無處不在，甚至衛(wèi)生間也有一個(gè)。“剛開始我在廚房放了一個(gè)，后來變成了每個(gè)房間都有，有一次我在浴室，發(fā)現(xiàn)不能詢問Echo音箱內(nèi)置的智能助手Alexa天氣情況，我就又給衛(wèi)生間加了一個(gè)……在這方面我可是走在前面，我們?nèi)叶荚谟盟?rdquo;。
Alexa打造開放的生態(tài)系統(tǒng)
Echo設(shè)備銷量大增，但并沒有賺到錢，而且是虧損的，在 2016 年的虧損是 3 億美元，而 2017 年可能增加到 6 億美元。但盡管如此，它已經(jīng)成了數(shù)字助理競爭中的領(lǐng)頭羊。這部分要?dú)w功于貝索斯在2015 年將 Alexa 開放給開發(fā)者，鼓勵(lì)他們?yōu)樵O(shè)備開發(fā)更多技能。亞馬遜自己也有 1000 多位員工專注在 Echo 和 Alexa 的生態(tài)中。Alexa 現(xiàn)在有超過 10000 種技能。
百度，或許是最早參悟到亞馬遜的AI生態(tài)之道的。今年CES期間，百度發(fā)布人工智能操作系統(tǒng)DuerOS，宣傳口號就是“對標(biāo)亞馬遜Alexa”。“四年半以前(當(dāng)時(shí)陸奇在微軟)開始開發(fā)Cortana。當(dāng)時(shí)，我們覺得亞馬遜的技術(shù)很落后。但在人工智能競爭過程中，我明白了更重要的是把握正確的應(yīng)用場景和生態(tài)系統(tǒng)。” 陸奇強(qiáng)調(diào)Google和微軟的技術(shù)大幅領(lǐng)先亞馬遜，但從當(dāng)今的人工智能競賽來看，亞馬遜遙遙領(lǐng)先美國的其他企業(yè)。其原因是通過Echo讓用戶了解了語音的重要性，并打造出Alexa生態(tài)系統(tǒng)，“亞馬遜找對了場景，找對了設(shè)備。從本質(zhì)上講，Echo是一款人工智能為先的設(shè)備。”而微軟和Google都犯了同樣的錯(cuò)誤。
Alexa系統(tǒng)，其實(shí)是依據(jù)2012年亞馬遜四位工程師提交的專利而開發(fā)的，在Echo讓用戶建立了對Alexa系統(tǒng)的初步了解后，貝索斯就迅速并“徹底”地開放了它，所謂徹底是包括連Alexa 背后的遠(yuǎn)場麥克風(fēng)技術(shù)和語音處理技術(shù)一律開放，這也讓第三方硬件廠商不斷開發(fā)出擁有Alexa功能的設(shè)備。在今年初的CES展上，亞馬遜雖未參加，但支持亞馬遜Alexa系統(tǒng)的產(chǎn)品卻遍布展會(huì)各個(gè)角落，據(jù)統(tǒng)計(jì)有超過700個(gè)Alexa設(shè)備在CES上展出，亞馬遜面向C端的AI智能正不知不覺推廣開來。
CBIsights對此曾表示，資助基于 Alexa 驅(qū)動(dòng)的硬件是一招妙棋，它能籠絡(luò)消費(fèi)者和開發(fā)者兩端，形成自己的生態(tài)。貝索斯也表示，他不希望將全部賭注都押在硬件上。相反，他的最終目標(biāo)，是讓基于云的語音軟件無處不在，統(tǒng)治從汽車中控到消費(fèi)級可穿戴設(shè)備的一切平臺(tái)。甚至在醫(yī)療上，亞馬遜還與制藥公司 Merck 合作，為 Alexa 開發(fā)一項(xiàng)新技能，讓它可以幫助糖尿病患者檢查血糖含量。貝索斯在亞馬遜成立了一支風(fēng)投基金 Alexa Fund，它主要圍繞將 Alexa 打造成通用人工智能助理，投資有潛力的開發(fā)者和硬件。
尤其是在今年6月，亞馬遜宣布以137億美元收購全時(shí)超市的時(shí)候，其首席財(cái)務(wù)官 Brian Olsavsky 表示他對此很興奮，暢想利用 Alexa 語音服務(wù)將 Alexa 內(nèi)置在其產(chǎn)品中的公司也可以在亞馬遜商店展出，甚至亞馬遜家庭機(jī)器人都可以在全時(shí)超市里到處“閑逛”。再結(jié)合國內(nèi)近期火熱的“無人超市”概念，貝索斯的這盤棋布局得更早。
站穩(wěn)腳跟的AWS推出AI工具
2016年11月30日在亞馬遜舉辦的一年一度的Invent大會(huì)上，AWS正式推出了3個(gè)AI工具，分別為Amazon Polly(文本轉(zhuǎn)換語音)、Amazon Lex(語音識別系統(tǒng)，支持Alex)和Amazon Recognition(圖像識別)。而以上3個(gè)AI工具，在前12個(gè)月內(nèi)都是免費(fèi)使用的。AWS正式加入了這場人工智能領(lǐng)域的大戰(zhàn)。亞馬遜AI服務(wù)具備的巨大潛力，將吸引越來越多開發(fā)者聚集在其平臺(tái)上。
對于AWS的奇跡不妨回到16年前，正受困于在線圖書生意的亞馬遜，處在Oracle統(tǒng)治數(shù)據(jù)庫界的技術(shù)世界中，但計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)出身的貝索斯希望改變亞馬遜網(wǎng)站的架構(gòu)，要求團(tuán)隊(duì)所有的程序模塊都要以通過Service Interface方式將數(shù)據(jù)與功能開放出來。這場Service Oriented Architecture的革命在2003年開始被放大，而在2006年迎來了Amazon EC2 (Elastic Compute Cloud)上線。然而這一舉動(dòng)當(dāng)年并未得到巨頭們的響應(yīng)，云計(jì)算的頭籌被AWS摘得，直到多年之后，才有Google、微軟等巨頭跟進(jìn)。而那時(shí)，AWS早已地位穩(wěn)固。
2016年底，AWS開放AI能力并未讓業(yè)界特別驚訝。因?yàn)樵谶@一消息刷屏前幾周，AI領(lǐng)域的知名專家李飛飛及李佳宣布加入Google，入職云計(jì)算業(yè)務(wù)新成立的機(jī)器學(xué)習(xí)部門，云+AI已是可以預(yù)見的趨勢，Google這一行為也被解讀為希望借AI趕超AWS。算法、大數(shù)據(jù)、云計(jì)算，被認(rèn)為是AI發(fā)展的基礎(chǔ)，云作為提升數(shù)據(jù)處理效率的有利武器，給人工智能提供了寶貴的訓(xùn)練場。公有云市場的絕對領(lǐng)先，則給了AWS 和貝索斯在AI時(shí)代的商業(yè)先機(jī)。
AI，已經(jīng)成為云服務(wù)巨頭們極為看重的市場。不僅有Google，而且微軟的CEO 薩提亞·納德拉今年也提出了微軟最新的標(biāo)語“智能云計(jì)算與智能邊界”(Intelligent Cloud and Intelligent Edge)，并計(jì)劃未來納入更多合作伙伴用Azure、Dynamics 365和Office 365 搭建起客戶基于云的生態(tài)系統(tǒng)，而移動(dòng)似乎已經(jīng)不在微軟的戰(zhàn)略關(guān)鍵詞中。
亞馬遜的AI優(yōu)勢，或來自對用戶的感知
有人說，AI是亞馬遜的第四級，事實(shí)上不僅是AWS、Aelxa、Echo，而且在整個(gè)電商業(yè)務(wù)中(包含物流環(huán)節(jié))，AI在亞馬遜無處不在。我們可以盤點(diǎn)一下亞馬遜在物流領(lǐng)域的領(lǐng)先，比如Kiva倉儲(chǔ)機(jī)器人，比如亞馬遜已覆蓋海陸空的無人機(jī)大軍，它在去年底爆料的“天空母艦”專利和今年的“無人機(jī)空投”專利，如果聯(lián)系起來不禁有更大的想象力。
中國科技企業(yè)中流行一句話：貼近用戶。什么是貼近用戶呢?大數(shù)據(jù)是第一位的，無論是作為跨境電商積累的C端用戶經(jīng)驗(yàn)，還是在公有云市場中拿下的B端企業(yè)用戶，亞馬遜都是這一代科技企業(yè)中最了解用戶喜好、客戶訴求的代表，這種優(yōu)勢在AI時(shí)代更難以忽視。
今年，貝索斯經(jīng)常在重復(fù)一個(gè)熟悉的主題：每天都要像創(chuàng)業(yè)第一天一樣運(yùn)營公司，保持創(chuàng)業(yè)心態(tài)，快速通過有限的信息保持領(lǐng)先，他將此稱作“高速?zèng)Q策”。這與他對人工智能的重視不無相關(guān)，未來該公司將會(huì)繼續(xù)投資該領(lǐng)域。
在很長一段時(shí)間里，IT圈內(nèi)更熟悉的是“硅谷鋼鐵俠”埃隆·馬斯克，但實(shí)際上貝索斯作為“星際迷航”粉也是槽點(diǎn)滿滿，他一度希望用皮卡爾船長的口頭禪“make it so”命名他的亞馬遜電商平臺(tái)。還有亞馬遜開始打造AI助手——Alexa時(shí)，貝索斯希望它能成為一個(gè)隨叫隨到的、善良、博識的助手，就像《星際迷航》里的計(jì)算機(jī)那樣。2016年，在貝索斯多年的乞求下，派拉蒙影業(yè)在《星際迷航3：超越星辰》中給他安排了一個(gè)小角色。
網(wǎng)傳貝索斯手寫的思維導(dǎo)圖
貝索斯也是探索太空的追夢家。他是Blue Origin火箭公司的創(chuàng)始人，這家公司以將于2018年向付得起錢的土豪們賣“太空之旅”行程票而聞名。看起來有無數(shù)創(chuàng)意，但是每一步又是腳踏實(shí)地。貝索斯曾多次說過，“我們愿意長時(shí)間被誤解”，時(shí)間卻印證著這些誤解的可笑。
但是也有權(quán)威經(jīng)濟(jì)學(xué)家對新上升期的亞馬遜發(fā)出了完全的不同聲音，認(rèn)為亞馬遜的市值被嚴(yán)重高估，是一個(gè)完全不可持續(xù)的泡沫，甚至預(yù)言隨著美聯(lián)儲(chǔ)的貨幣工具推動(dòng)經(jīng)濟(jì)衰退，貝索斯帶來的亞馬遜式泡沫最終會(huì)成為一個(gè)“破壞性金融工程”。
貝索斯到底是不是奇跡，在討論他的時(shí)候，或許已經(jīng)成為了傳奇。
