近期，埃隆·馬斯克的太空探索技術(shù)公司SpaceX旗下的“星鏈”衛(wèi)星項目遭遇了前所未有的挑戰(zhàn)——大量衛(wèi)星異常墜落。自2019年“星鏈”計劃啟動以來，衛(wèi)星墜落數(shù)量逐年攀升，尤其在過去幾年間，情況尤為嚴峻。
“星鏈”項目旨在通過發(fā)射數(shù)千顆衛(wèi)星，為全球，尤其是偏遠地區(qū)提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。起初，衛(wèi)星墜落現(xiàn)象并不顯著，2020年僅記錄到兩顆衛(wèi)星墜落。然而，到了2021年，這一數(shù)字急劇增加至78顆，隨后兩年雖略有波動，但仍維持在較高水平。而去年，更是出現(xiàn)了前所未有的情況，多達316顆“星鏈”衛(wèi)星在大氣層中燒毀。
針對這一連串的衛(wèi)星墜落事件，美國國家航空航天局（NASA）物理學(xué)家丹尼·奧利維拉領(lǐng)導(dǎo)的研究小組展開了深入調(diào)查。他們對比了衛(wèi)星墜落時間與多種自然現(xiàn)象，最終發(fā)現(xiàn)，衛(wèi)星墜落與太陽活動的增強存在直接關(guān)聯(lián)。研究報告指出，隨著太陽活躍度的提升，“星鏈”衛(wèi)星更容易受到大氣阻力的影響，從而脫離軌道墜入大氣層。
太陽活動的周期性變化，大約為11年一次，當其處于高峰期時，會引發(fā)強烈的磁暴現(xiàn)象。磁暴不僅會對地球磁場造成影響，還會加熱上層大氣，導(dǎo)致大氣層膨脹。膨脹的大氣層增加了衛(wèi)星飛行時的阻力，使得衛(wèi)星難以維持其軌道高度，最終墜落。事實上，2022年2月4日的一次地磁暴就導(dǎo)致SpaceX剛剛發(fā)射成功的40顆“星鏈”衛(wèi)星無法提升軌道高度，全部墜入大氣層燒毀。
值得注意的是，盡管強磁暴對衛(wèi)星的影響顯著，但研究小組發(fā)現(xiàn)，70%的衛(wèi)星墜落事件并非發(fā)生在強磁暴期間，而是在中等或弱磁暴期間。這可能是因為弱磁暴雖然強度不大，但持續(xù)時間更長，對衛(wèi)星軌道的“侵蝕”作用更為緩慢而持久。
“星鏈”項目作為SpaceX的旗艦項目之一，已經(jīng)取得了顯著的成果。截至2025年，其全球用戶數(shù)量已突破500萬大關(guān)，業(yè)務(wù)范圍廣泛覆蓋航空、海運以及偏遠地區(qū)的互聯(lián)網(wǎng)接入等領(lǐng)域。然而，衛(wèi)星的大量墜落不僅增加了太空垃圾的數(shù)量，對其他航天器的安全構(gòu)成了威脅，還嚴重影響了“星鏈”服務(wù)的穩(wěn)定性。
面對這一挑戰(zhàn)，SpaceX和NASA正在緊密合作，尋求解決方案。他們希望通過改進衛(wèi)星設(shè)計、優(yōu)化軌道規(guī)劃以及加強太陽活動監(jiān)測等措施，有效降低衛(wèi)星墜落的風險，確?！靶擎湣表椖康某掷m(xù)穩(wěn)定發(fā)展。
