在楊德昌導(dǎo)演的電影《一一》中，一個(gè)令人揪心的情節(jié)是婆婆因摔倒而陷入昏迷，家人被建議多與她說(shuō)話，希望借此促進(jìn)她的恢復(fù)。這一做法引發(fā)了公眾的好奇：與昏迷中的人交談，他們真的能聽(tīng)到嗎？他們是否還擁有意識(shí)？
關(guān)于昏迷中人的意識(shí)問(wèn)題，科學(xué)界長(zhǎng)期存在爭(zhēng)議。傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)認(rèn)為，“植物狀態(tài)”即患者無(wú)意識(shí)內(nèi)容，處于無(wú)反應(yīng)狀態(tài)。然而，一些研究表明，13-19%的植物狀態(tài)或昏迷狀態(tài)的患者，在某些外界刺激下會(huì)表現(xiàn)出有意識(shí)反應(yīng)。2006年，Science雜志發(fā)表的一項(xiàng)研究揭示了這樣的案例：一位因交通事故陷入植物狀態(tài)的23歲女性患者，在聽(tīng)到語(yǔ)言刺激時(shí)，其神經(jīng)活動(dòng)與正常人無(wú)異。她不僅能理解語(yǔ)言，還能根據(jù)指令想象運(yùn)動(dòng)，如打網(wǎng)球或走路，這種神經(jīng)活動(dòng)的程度與健康對(duì)照組沒(méi)有區(qū)別。
這項(xiàng)研究徹底打破了醫(yī)學(xué)界對(duì)植物人的傳統(tǒng)認(rèn)知，提出了“最小意識(shí)狀態(tài)”（Minimally Conscious State, MCS）或“潛在意識(shí)”狀態(tài)的存在。這意味著，在植物狀態(tài)和完全意識(shí)之間，可能存在一種中間狀態(tài)，患者雖然無(wú)法用語(yǔ)言和行為交流，但仍保留了一定程度的意識(shí)。
為了判斷昏迷中的人是否存在意識(shí)，首先需要了解“死亡”的分類。自然死亡分為臨床死亡、腦死亡和生物學(xué)死亡三個(gè)階段，而植物狀態(tài)則是一種接近于這些狀態(tài)但保留了一定生理功能的狀態(tài)。植物狀態(tài)患者能夠維持血壓、呼吸和心臟功能，但認(rèn)知功能消失，只能通過(guò)反射與環(huán)境互動(dòng)。然而，研究表明，一些被判定為植物人的患者，實(shí)際上可能具有自我意識(shí)，并能通過(guò)神經(jīng)活動(dòng)與環(huán)境互動(dòng)，這種沒(méi)有實(shí)際行為的反應(yīng)被稱為“潛在意識(shí)”。
進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn)，一些被認(rèn)為是植物人的患者存在“認(rèn)知-運(yùn)動(dòng)解離”（Cognitive Motor Dissociation, CMD）的癥狀。這意味著，患者在接收到外界刺激時(shí)，能夠在神經(jīng)活動(dòng)上作出反應(yīng)，甚至表現(xiàn)出與正常人無(wú)異的運(yùn)動(dòng)想象，但由于運(yùn)動(dòng)系統(tǒng)的障礙，無(wú)法做出相對(duì)應(yīng)的動(dòng)作。這種現(xiàn)象就像操控挖掘機(jī)的機(jī)械臂時(shí)，機(jī)械臂與操控臺(tái)之間的電路斷了，雖然能夠發(fā)布指令，但無(wú)法控制實(shí)際的移動(dòng)。
然而，認(rèn)知-運(yùn)動(dòng)解離患者很容易被誤診為植物狀態(tài)，且目前尚未有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)來(lái)準(zhǔn)確辨別。針對(duì)這一困境，一項(xiàng)發(fā)表于2024年8月New England Journal of Medicine的研究提出了可能的解決方案。該研究是一項(xiàng)國(guó)際多中心研究，對(duì)353例被確診患有意識(shí)紊亂的成年患者進(jìn)行了基于想象行為任務(wù)的fMRI和EEG評(píng)估。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，被CRS-R量表判定為昏迷、植物狀態(tài)或最小意識(shí)狀態(tài)的患者中，有25%表現(xiàn)出了認(rèn)知-行動(dòng)解離的癥狀；而CRS-R評(píng)估為最小意識(shí)狀態(tài)加（MCS+）或已從最小意識(shí)狀態(tài)中恢復(fù)的參與者中，38%在基于任務(wù)的fMRI、EEG或兩者的檢測(cè)中對(duì)指令有反應(yīng)。這一發(fā)現(xiàn)高于過(guò)往研究的數(shù)據(jù)，表明認(rèn)知-運(yùn)動(dòng)分離癥狀的普遍性可能被低估了。
測(cè)量植物狀態(tài)下意識(shí)的存在，不僅具有技術(shù)意義，更關(guān)乎人文道德。想象一下，一個(gè)人能夠感知周圍的一切，卻無(wú)法說(shuō)話或移動(dòng)，這種孤立無(wú)助的狀態(tài)可能讓人失去生的意愿。盡管“活死人”現(xiàn)象在植物狀態(tài)患者中僅占少數(shù)，但每一個(gè)個(gè)體都是真實(shí)而珍貴的生命。因此，我們需要一種更便捷、更精準(zhǔn)、成本更低的測(cè)量方法來(lái)確定昏迷中的患者的意識(shí)狀態(tài)。這項(xiàng)研究集成了多地的患者數(shù)據(jù)，統(tǒng)一了測(cè)量方法，提高了認(rèn)知-運(yùn)動(dòng)分離患者的統(tǒng)計(jì)精度，為未來(lái)的醫(yī)療技術(shù)和手段的研究指明了方向，也為那些處于無(wú)聲世界中的生命帶來(lái)了新的希望。
